En el vasto y a menudo maltratado reino acuático, existen guardianes silenciosos cuya labor es fundamental para el equilibrio de los ecosistemas. Las ostras, esos moluscos bivalvos a menudo subestimados, poseen una capacidad asombrosa para filtrar el agua, desempeñando un papel crucial en la lucha contra la contaminación y la regeneración de entornos marinos degradados. Desde la icónica laguna del Mar Menor en España hasta las bulliciosas aguas de Hong Kong y el histórico puerto de Nueva York, la ciencia y la ciudadanía unen fuerzas para redescubrir y potenciar el poder de estos filtradores naturales.
El Mar Menor: Un Ecosistema en Recuperación Gracias a las Ostras
El Mar Menor, una laguna litoral hipersalina en la Región de Murcia, España, ha sido testigo de una drástica disminución de su población de ostras. En la década de 1990, se estima que albergaba alrededor de 135 millones de ostras planas europeas (Ostrea edulis). Lamentablemente, en la actualidad, apenas quedan unos cientos de ejemplares. Esta declive ha mermado significativamente la capacidad natural de la laguna para regenerarse, un problema que se ha visto agravado por la acumulación de nutrientes y la consiguiente eutrofización.
Ante esta situación, el Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) ha impulsado desde 2022 diversos proyectos destinados a la recuperación de la ostra plana europea. La meta es clara: que estos bivalvos, gracias a su "enorme capacidad filtrante", se conviertan en un motor de regeneración natural para el ecosistema. La investigadora del IEO-CSIC, Marina Albentosa, quien coordina esta iniciativa, explica que, si bien la recuperación de las ostras no es una solución mágica para todos los problemas de contaminación del Mar Menor, sí puede contribuir significativamente a la "absorción del exceso de nutrientes, principalmente nitrógeno y fósforo, mejorando así la claridad del agua".
Depuración de aguas contaminadas con algas
La magnitud de la capacidad filtrante de las ostras es impresionante. Albentosa señala que los 135 millones de ostras que llegaron a habitar el Mar Menor en su apogeo podían filtrar toda el agua de la laguna en aproximadamente 50 días. Si bien alcanzar nuevamente esa cifra es un objetivo ambicioso, la iniciativa busca sentar las bases para un futuro más saludable.
Ciudadanía y Ciencia: Un Binomio para la Regeneración
Un aspecto innovador y fundamental de estos proyectos es la implicación directa de la ciudadanía. Los vecinos, que han desempeñado un papel esencial en la presión a las administraciones para la recuperación del Mar Menor, se han convertido ahora en "jardineros" que cultivan y monitorizan el avance de las ostras. Este enfoque colaborativo ejemplifica cómo "la ciencia y la conciencia cuidada pueden (y deben) ir de la mano en la recuperación ambiental".
El "Programa RemediOS" es un claro ejemplo de esta colaboración. En él participan el Gobierno murciano y la empresa Estrella de Levante, y se ha apostado por abrir la ciencia a la participación ciudadana. Alrededor de una treintena de voluntarios, a menudo participando en familia, acuden mensualmente a un pantalán en San Pedro del Pinatar. Allí, sumergidas a poca profundidad, se encuentran las cestas que albergan las ostras. Su labor consiste en tareas sencillas pero cruciales: limpiar las cestas con un cepillo para asegurar el flujo del agua, medir el tamaño y el peso de las ostras con un calibre y una báscula, y registrar la temperatura y salinidad del agua. Toda esta información se recopila en un cuaderno, que a finales de año dará lugar a una base de datos para constatar la evolución de los bivalvos en el mar.
Luis Clavel, un murciano de 79 años que ha veraneado toda su vida en el Mar Menor, es uno de estos "jardineros ciudadanos". Ha sido testigo de la llegada de las ostras en los años 70 y de su posterior desaparición a principios del siglo XXI, atribuida a la "extracción incontrolada". Para él, la participación ciudadana en proyectos científicos "ayuda a que la sociedad tome conciencia de que se pueden dar pasos en la protección de la naturaleza". Su nietos, que le acompañan en cada sesión, aprenden de primera mano la importancia de cuidar el medio ambiente.
Beatriz Fernández, quien participa junto a su hija de 10 años, destaca cómo el proyecto transmite "lo que la ciencia y la investigación pueden hacer por la sociedad y por el medio ambiente". La investigadora Marina Albentosa subraya que esta participación ciudadana genera un cambio de mentalidad: "Cuando tú mismo has visto tu ostra, has comprobado su crecimiento, has conocido su capacidad filtrante, es una forma de darte cuenta de cómo puedes cambiar".
Mar Celdrán, bióloga de la Asociación de Naturalistas del Sureste (ANSE), que también colabora en el proyecto, respalda la idea de "ceder a los vecinos el método científico", ayudando así a que la sociedad conozca mejor esta especie y sus beneficios. Pedro García, presidente de ANSE, enfatiza que "la conservación de la naturaleza no puede estar solo en mano de las administraciones, ni de los científicos, ni de las asociaciones: hay que implicar a la sociedad".
Ostras al Rescate: Una Solución Global para la Calidad del Agua
La experiencia del Mar Menor no es un caso aislado. A nivel mundial, se reconoce el potencial de las ostras como herramienta de bajo coste y sostenible para depurar el agua marina y combatir la contaminación. La contaminación del agua del mar es un problema ambiental global con graves repercusiones en la biodiversidad marina, la economía costera y la salud humana.
En Hong Kong, la Universidad de Hong Kong, junto a la Asociación Ecológica Marina, ha iniciado un proyecto llamado "Las ostras salvan nuestros mares". La premisa es la misma: aprovechar la sorprendente capacidad de filtración de estos moluscos. Una sola ostra puede filtrar entre 120 y 160 litros de agua cada día, eliminando contaminantes nocivos como nitrógeno, fósforo y dióxido de carbono. Este proceso mejora la claridad del agua, controla el crecimiento de algas y atrae a otras especies marinas. Se estima la implantación de entre 5 y 10 millones de ostras en las costas de Hong Kong en los próximos tres años.
Estados Unidos también ha sido pionero en proyectos de restauración de ostras. Desde 2015, iniciativas como el "New York's Billion Oyster Project", el "Massachusetts Oyster Project" y el "South Carolina Oyster Restoration and Enhancement" trabajan para aumentar la población de ostras y limpiar las aguas locales. El "Billion Oyster Project" en Nueva York, por ejemplo, busca restaurar la población nativa de ostras que antaño poblaban el puerto, aprovechando su capacidad para filtrar el agua y mejorar la calidad del hábitat.
El Poder Filtrador de las Ostras: Mecanismos y Beneficios
Las ostras son animales filtradores que utilizan sus branquias para limpiar el agua a su alrededor. A medida que el agua fluye a través de ellas, las ostras se alimentan de microorganismos y partículas en suspensión, como sedimentos y nutrientes. Este proceso es extraordinariamente eficiente: una sola ostra adulta puede filtrar hasta 190 litros de agua al día. Además de eliminar sedimentos y materia orgánica, las ostras son capaces de retirar nutrientes esenciales como el nitrógeno y el fósforo.
Los beneficios de esta filtración van más allá de la simple limpieza:
- Mejora de la claridad del agua: Al eliminar partículas en suspensión, las ostras aumentan la transparencia del agua, permitiendo que la luz solar penetre y beneficie a la vegetación marina.
- Prevención de la eutrofización: Al reducir la cantidad de nutrientes en el agua, las ostras ayudan a prevenir la eutrofización, un fenómeno que provoca el crecimiento excesivo de algas y la consiguiente falta de oxígeno, perjudicial para la vida marina.
- Reducción de patógenos: Las ostras también pueden contribuir a disminuir la presencia de patógenos en el agua, mejorando su calidad sanitaria.
- Creación de hábitat: Los arrecifes de ostras, formados por las conchas de estos moluscos, actúan como hábitats tridimensionales que albergan una gran diversidad de vida marina, incluyendo peces, crustáceos y otras especies. Esto fomenta la biodiversidad en zonas costeras y estuarios.
- Protección costera: Los arrecifes de ostras pueden ofrecer una protección natural contra las marejadas ciclónicas y la erosión costera, al disipar la energía de las olas.
Desafíos y Perspectivas Futuras
A pesar de los evidentes beneficios ambientales y económicos, la implementación de sistemas de depuración natural con ostras no está exenta de desafíos. La escasez de ostras, debida en parte a la sobreexplotación histórica y a la degradación de los hábitats, es una barrera importante. Además, se requiere un conocimiento adecuado sobre el manejo de las ostras para asegurar el éxito de los proyectos de restauración. La introducción de especies invasoras y la competencia con otras especies también pueden representar obstáculos.
La contaminación general de los ecosistemas, incluyendo la acidificación de los mares, puede afectar directamente a los moluscos calcáreos, ralentizando su capacidad de asentamiento y crecimiento. En algunos casos, como en el puerto de Nueva York, las restricciones regulatorias impiden la recolección masiva de ostras para el consumo humano debido a los altos niveles de contaminación del agua, lo que limita la participación ciudadana en esa vertiente.
Sin embargo, la tendencia global es optimista. La conciencia sobre la importancia de las soluciones basadas en la naturaleza está creciendo, y proyectos como el del Mar Menor, Hong Kong y Nueva York demuestran el potencial de las ostras para revitalizar ecosistemas acuáticos. La colaboración entre científicos, administraciones, empresas y ciudadanía es fundamental para superar los desafíos y asegurar que estas guardianas silenciosas puedan seguir desempeñando su vital labor de limpieza y regeneración en nuestros mares y océanos. La inversión en acuicultura de ostras, además de su impacto ambiental positivo, presenta también oportunidades económicas significativas, abriendo la puerta a una "economía azul" más sostenible.