El agua es el elemento fundamental para la vida, y su acceso a fuentes salubres y potables es un pilar indispensable para la salud pública, el desarrollo económico y el bienestar humano. No solo es vital para el consumo diario, sino que su importancia se extiende a la higiene, la prevención de enfermedades, la producción de alimentos y el funcionamiento de infraestructuras esenciales como los centros de salud. Sin embargo, la realidad global revela una brecha significativa en el acceso a este recurso vital, con miles de millones de personas aún enfrentando la escasez, la contaminación y la falta de servicios de agua potable gestionados de forma segura.
La Crisis Global del Agua Potable: Datos y Cifras Alarmantes
En 2021, la escasez de agua afectaba a más de 2000 millones de personas, una cifra que se proyecta que empeorará debido al cambio climático y al crecimiento demográfico. La situación es aún más crítica en cuanto a la calidad del agua: en 2022, al menos 1700 millones de personas consumían agua proveniente de fuentes contaminadas con heces. Esta contaminación microbiana es, de hecho, el mayor riesgo de toxicidad asociado al agua potable.
Si bien los contaminantes químicos como el arsénico, los fluoruros y los nitratos representan amenazas significativas, la aparición de nuevos contaminantes como fármacos, plaguicidas, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), y microplásticos, añade capas de complejidad a los desafíos de la potabilidad del agua. La gestión inadecuada de las aguas residuales urbanas, industriales y agrícolas contribuye a que cientos de millones de personas beban agua con contaminación biológica o química.
El acceso a agua salubre y de fácil acceso es crucial para la salud pública. La mejora del abastecimiento, el saneamiento y la gestión de los recursos hídricos no solo impulsa el crecimiento económico, sino que también contribuye significativamente a la reducción de la pobreza.
El Derecho Humano al Agua y el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6
En 2010, la Asamblea General de las Naciones Unidas reconoció explícitamente el derecho humano al abastecimiento de agua y al saneamiento. Este derecho implica que todas las personas deben disponer de forma continuada de cantidades suficientes de agua salubre, físicamente accesible, asequible y de una calidad aceptable para el uso personal y doméstico.
La meta 6.1 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) busca precisamente proporcionar acceso universal y equitativo a agua potable salubre y asequible. El seguimiento de esta meta se realiza a través del indicador de "servicios de suministro de agua potable gestionados de forma segura", que define el agua como potable si procede de una fuente mejorada, está ubicada en el lugar de uso, disponible cuando se necesita y no presenta contaminación fecal ni por sustancias químicas prioritarias.
A pesar de los avances, en 2022, 2200 millones de personas aún carecían de acceso a servicios de agua gestionados de forma segura. De ellas, 1500 millones gozaban de servicios básicos (fuente mejorada a menos de 30 minutos de trayecto), 292 millones tenían servicios limitados (fuente mejorada a más de 30 minutos), 296 millones se abastecían de pozos y manantiales no protegidos, y 115 millones recogían agua superficial no tratada.
Persisten grandes desigualdades geográficas, socioculturales y económicas, especialmente notables en asentamientos informales, ilegales o de baja renta dentro de las zonas urbanas, donde el acceso a fuentes mejoradas de agua potable es escaso.
El Vínculo Indisoluble entre Agua y Salud
El consumo de agua contaminada y el saneamiento deficiente son vectores de enfermedades como el cólera, la disentería, la hepatitis A, la fiebre tifoidea y la poliomielitis. La falta o la gestión inapropiada de los servicios de agua y saneamiento exponen a las poblaciones a riesgos para la salud que, en gran medida, son prevenibles.
Los establecimientos de salud, en particular, son focos de riesgo si carecen de servicios adecuados de agua, saneamiento e higiene. Se estima que siete de cada 100 pacientes en países de ingresos altos y 15 de cada 100 en países de ingresos medianos y bajos contraen al menos una infección relacionada con la atención sanitaria durante su hospitalización.
El agua para consumo humano, especialmente la subterránea, puede contener productos químicos como arsénico y fluoruros, así como plomo, proveniente de la lixiviación de tuberías. Se calcula que cerca de un millón de personas fallecen anualmente a causa de enfermedades diarreicas relacionadas con la insalubridad del agua, el saneamiento insuficiente o la mala higiene de las manos. Abordar estos factores de riesgo podría evitar la muerte de unos 395.000 niños menores de cinco años cada año.
La falta de acceso a agua potable puede llevar a la priorización de su uso, relegando la higiene de manos, lo que facilita la propagación de enfermedades. Las principales enfermedades transmitidas por alimentos o agua contaminados cursan con diarrea. En 2021, más de 251 millones de personas requirieron tratamiento preventivo para la esquistosomiasis, una enfermedad crónica causada por helmintos y transmitida por agua infestada.
Además, insectos vectores de enfermedades como el dengue crían en el agua, incluso en depósitos domésticos. Cubrir estos recipientes puede reducir la cría de vectores y, consecuentemente, la contaminación fecal del agua en los hogares.
CONTAMINACIÓN del AGUA ✅ Causas y consecuencias
Consecuencias Económicas y Sociales del Acceso al Agua Potable
Cuando el agua proviene de fuentes mejoradas y accesibles, se reduce el tiempo y el esfuerzo dedicados a su recolección, liberando tiempo para otras actividades productivas o educativas. Esto también se traduce en una mayor seguridad personal y una disminución de trastornos osteomusculares, al evitar viajes largos o peligrosos. La mejora en el acceso al agua potable disminuye los gastos sanitarios, ya que las personas enferman menos, reducen los desembolsos médicos y gozan de mejor salud, lo que incrementa la productividad.
Los niños, particularmente vulnerables a las enfermedades transmitidas por el agua, se benefician enormemente del acceso a fuentes mejoradas. Esto contribuye a su salud, permitiéndoles asistir a la escuela y obtener beneficios a largo plazo para su vida.
Retos y Estrategias para Garantizar el Agua Potable para Todos
Para lograr la cobertura universal de los servicios básicos de agua potable en 2030, es necesario duplicar las tasas de progreso actuales. Para los servicios gestionados de forma segura, las tasas de progreso deben multiplicarse por seis. La mejora de los sistemas de abastecimiento de agua debe abordar los desafíos del cambio climático, la creciente escasez de agua, el aumento de la población, los cambios demográficos y la urbanización.
Una estrategia clave para recuperar agua, nutrientes y energía es la reutilización de aguas residuales. Si bien es una práctica extendida, a menudo se realiza sin los controles adecuados, lo que representa un riesgo. Sin embargo, una reutilización segura y controlada de aguas residuales y lodos puede reportar múltiples beneficios, como el aumento de la producción de alimentos, una mayor resiliencia a la escasez de agua y nutrientes, y una economía más circular.
Las fuentes de abastecimiento de agua evolucionan, con un uso creciente de aguas subterráneas y alternativas como las aguas residuales. La gestión de los recursos hídricos debe adaptarse a las fluctuaciones de la lluvia y garantizar la calidad y el suministro del agua.
En España, el Ministerio de Sanidad publica informes técnicos sobre la calidad del agua de consumo, como el correspondiente al año 2024, que detallan el estado de los abastecimientos y la vigilancia analítica. Estos informes señalan la presencia de diversos tipos de edificios no prioritarios con incidencias, siendo los edificios públicos y los restaurantes los más frecuentes.
En los Estados Unidos, la mayoría de la población se abastece a través de sistemas de agua públicos que deben cumplir con las normativas de la EPA, la cual establece límites para más de 90 microbios y sustancias químicas. Las empresas de servicios públicos analizan y tratan el agua para asegurar su potabilidad, y emiten informes anuales de calidad del agua. La responsabilidad de la calidad del agua dentro de la propiedad privada recae en el propietario.
La Respuesta de la OMS y las Guías para la Calidad del Agua
La Organización Mundial de la Salud (OMS) lidera los esfuerzos globales para prevenir enfermedades transmitidas por el agua y asesora a los gobiernos en el establecimiento de regulaciones basadas en la salud. La OMS elabora directrices sobre la calidad del agua, incluyendo guías para consumo humano, uso seguro de aguas residuales y calidad del agua recreativa.
Las "Guías para la calidad del agua de consumo humano" de la OMS establecen un marco para el uso seguro del agua potable, promoviendo metas basadas en la salud, planes de salubridad del agua desarrollados por los proveedores, y una vigilancia independiente. Estas guías están respaldadas por publicaciones de referencia y la OMS asiste a los países en su aplicación mediante materiales de orientación y apoyo directo.
Desde 2014, la OMS evalúa productos para el tratamiento de aguas domésticas a través de su Plan Internacional de Evaluación de las Tecnologías de Tratamiento del Agua Doméstica, garantizando que protegen de patógenos y fortaleciendo los mecanismos regulatorios.
En colaboración con UNICEF, la OMS desarrolló la herramienta WASH FIT (Water and Sanitation for Health Facility Improvement Tool) para mejorar los servicios de agua, saneamiento e higiene en establecimientos de atención de salud, especialmente en entornos de bajos y medianos ingresos.
Características del Agua Potable y Procesos de Potabilización
El agua potable es un bien vital escaso, y se estima que solo el 0.4% del agua del planeta es apta para el consumo humano. La potabilización es el proceso mediante el cual el agua se trata para eliminar sustancias tóxicas, microorganismos patógenos (bacterias, virus) y otros contaminantes, haciéndola segura para el consumo.
El agua de consumo se considera de buena calidad cuando es salubre y limpia, es decir, libre de microorganismos patógenos y contaminantes que puedan afectar adversamente la salud. Las características del agua potable incluyen ser limpia, segura, incolora, inodora, insípida, carecer de elementos en suspensión y no presentar turbiedad.
El proceso de potabilización típicamente incluye:
- Captación: Extracción de agua de fuentes naturales como ríos, lagos o embalses.
- Coagulación/Floculación: Eliminación de algas, plancton y otras sustancias.
- Sedimentación: Decantación de partículas suspendidas.
- Filtración: Eliminación de partículas finas.
- Desinfección: Tratamiento para eliminar microorganismos patógenos (por ejemplo, mediante cloro o luz ultravioleta).
En situaciones donde no se dispone de agua tratada, hervir el agua antes de consumirla es un método sencillo y eficaz para eliminar microorganismos patógenos.
La gestión del agua es un proceso complejo que involucra a diversos agentes, como municipios, empresas abastecedoras, laboratorios de control y administraciones sanitarias, todos trabajando para asegurar que el agua llegue a nuestros hogares en condiciones óptimas para su consumo.
tags: #sanidad #y #potabilidad #del #agua