Tela TNT: Un Componente Clave en la Fabricación de Mascarillas

La pandemia de coronavirus (SARS-CoV-2) ha puesto de manifiesto la importancia crítica de los equipos de protección individual (EPI), siendo las mascarillas el elemento más visible y utilizado por la población general. El rendimiento de una mascarilla, en términos de protección, depende de dos factores esenciales: el ajuste a la cara y la capacidad de filtración del material. En este contexto, la tela no tejida (TNT) ha emergido como un material fundamental en la fabricación de mascarillas, tanto comerciales como caseras, debido a sus propiedades impermeables y transpirables.

¿Qué es la Tela TNT y Por Qué es Ideal para Mascarillas?

La tela TNT, conocida también como tejido no tejido, se caracteriza por su aspecto similar al de un "tela-papel". Este material está fabricado con microfibras no tejidas, dispuestas aleatoriamente y fusionadas mediante tratamientos térmicos, mecánicos o químicos. Este proceso resulta en un material compacto con poros de dimensiones microscópicas, lo que lo hace ideal para actuar como barrera contra partículas y aerosoles.

Las propiedades inherentes de la TNT la hacen particularmente adecuada para la elaboración de mascarillas:

• Impermeabilidad: La TNT es impermeable, lo que significa que repele el paso de líquidos, como las gotas de saliva, previniendo su transmisión.
• Transpirabilidad: A pesar de su impermeabilidad, la TNT permite la transpiración, asegurando un ambiente confortable en la zona de la cara y facilitando la respiración.
• Capacidad de Filtración: La estructura densa de microfibras de la TNT le confiere una notable capacidad para filtrar partículas en suspensión en el aire, incluyendo bacterias y virus.

Además, algunas telas TNT utilizadas para mascarillas cuentan con tratamientos adicionales que potencian su funcionalidad. Estos pueden incluir:

• Tratamiento Biocida: Neutraliza bacterias y otros microorganismos, aumentando la protección.
• Tratamiento Waterproof: Refuerza la repelencia a las gotas de saliva.
• Certificación GOTS (Global Organic Textile Standard): Asegura que el material es 100% algodón orgánico, ideal para mascarillas reutilizables.
• Certificación STANDARD 100 de OEKO-TEX: Garantiza que el tejido está libre de sustancias nocivas.

Estructura y Materiales de las Mascarillas Comerciales

Las mascarillas comerciales, ya sean quirúrgicas o de media-alta filtración, suelen estar compuestas por varias capas, cada una con una función específica. La norma UNE para estos dispositivos clasifica las mascarillas en FPP1, FPP2 y FPP3, en función de su eficacia de filtración y la fuga de aire hacia el interior.

• Mascarillas Quirúrgicas: Generalmente constan de tres capas. La capa interna, en contacto con la cara, suele ser de TNT de polipropileno o celulosa, con un gramaje de 20 g/m². El polipropileno se elige por su capacidad hidrófuga y de absorción, contribuyendo a un ambiente facial confortable. La capa central, encargada de la mayor parte del filtrado, está fabricada también de polipropileno, a menudo con una doble tela de polipropileno spunlance (80% poliéster y 20% viscosa según la norma UNE). La capa exterior puede ser de polipropileno o celulosa.
• Mascarillas de Media-Alta Filtración: Estas mascarillas suelen tener 4 o 5 capas. Tres de estas capas, situadas en el medio, actúan como filtro principal. Estos tejidos internos están hechos de una fina capa de fibras de polipropileno spunbond densamente unidas. Algunas mascarillas de alta filtración incorporan fibras de electreto, que son fibras cargadas eléctricamente capaces de atrapar partículas y microorganismos mediante atracción electrostática. Estas fibras son menos densas que las convencionales pero mantienen una alta eficiencia de filtración, aunque pueden perder propiedades con el tiempo o la exposición a aerosoles.

En la investigación se han identificado materiales empleados para la fabricación de mascarillas comerciales, tanto quirúrgicas como de media-alta filtración. En el caso de las mascarillas quirúrgicas, el material más común es el TNT de polipropileno spunbond o spunlance. Para mascarillas de media-alta filtración, se utilizan estructuras multicapa con capas filtrantes de polipropileno spunbond. La norma UNE española para mascarillas higiénicas no reutilizables especifica requisitos para los materiales, como el uso de polipropileno spunbond en distintas capas y gramajes.

Investigaciones más recientes exploran la capacidad de nuevos materiales, como las nanofibras compuestas basadas en poli-ácido láctico, para la filtración de partículas bacterianas. Estos materiales avanzados ofrecen una filtración muy fina y una mejor permeabilidad en comparación con las mascarillas de alta filtración convencionales.

Mascarillas Caseras: Alternativas y Consideraciones

Ante la escasez de mascarillas comerciales, especialmente durante situaciones de epidemia, la fabricación de mascarillas caseras se ha convertido en una opción para la población general. Organismos internacionales y ministerios de salud han promovido la elaboración de mascarillas caseras para liberar las mascarillas comerciales para el personal sanitario y para su uso en regiones con acceso limitado a estos suministros.

Sin embargo, es crucial entender que las mascarillas caseras, aunque útiles, no ofrecen el mismo nivel de protección que las mascarillas quirúrgicas homologadas. Su eficacia depende en gran medida de los materiales utilizados y de la confección.

Materiales para Mascarillas Caseras:

Diversos estudios han evaluado la capacidad de filtración de materiales caseros comunes:

• Tela de Camiseta de Algodón: Se identifica como uno de los materiales más adecuados debido a un equilibrio entre capacidad de filtración y resistencia a la respiración. Duplicar las capas de tela de camiseta no parece aportar una ventaja significativa.
• Funda de Almohada: Similar a la tela de camiseta, ofrece un buen equilibrio entre filtración y comodidad.
• Trapo de Cocina (Tea Towel): Presenta una buena capacidad de filtración, pero puede generar una alta resistencia al respirar.
• Bolsa de Aspirador: Algunas bolsas de aspirador han demostrado una alta eficacia de filtración, pero también pueden ser difíciles de respirar.
• Filtro de Café: Los filtros de café de cafeteras de goteo se han sugerido como un posible material para insertar entre capas de tela de algodón.

Es importante destacar que la fabricación de mascarillas caseras debe considerar la ergonomía y el ajuste a la cara. Una mascarilla incómoda puede llevar a tocarse la cara con más frecuencia, aumentando el riesgo de contagio.

Consideraciones sobre el Lavado y Mantenimiento:

La tela TNT, si bien es un material robusto, requiere cuidados específicos para mantener sus propiedades.

• Lavado de Mascarillas Reutilizables (Tela TNT): Se recomienda lavar con detergente normal y agua a temperaturas entre 60º y 90º, utilizando un ciclo normal de lavadora. Otra opción es sumergir las mascarillas en una dilución de lejía 1:50 con agua tibia durante 30 minutos.
• Filtros TNT: Es importante notar que el filtro TNT, por sí solo, no se debe lavar, ya que pierde su impermeabilidad y propiedades filtrantes.
• Post-Lavado: Después de lavar, se recomienda planchar las mascarillas (en seco) a 120º/140º durante 10 a 15 segundos para mantener su forma y desinfectar.
• Durabilidad de Tratamientos: Los tratamientos biocidas y waterproof en las telas pueden comenzar a perder sus propiedades después de aproximadamente 25 lavados.
• Impacto del Lavado en Impresiones: Lavar las telas a altas temperaturas (60º o más), aunque recomendado para desinfección, puede causar que las impresiones se desvanezcan y pierdan intensidad de color.

Para prolongar la vida útil de las mascarillas de TNT, se sugiere lavarlas cuidadosamente a mano con agua tibia y jabón, o sumergirlas en soluciones desinfectantes de alcohol o hipoclorito de sodio diluido. La inspección visual y al tacto para detectar desgaste o pérdida de firmeza es fundamental para determinar cuándo el material ha perdido sus propiedades.

Avances y Futuras Direcciones en Materiales de Filtración

La investigación sobre materiales para mascarillas está en constante evolución. La búsqueda de opciones más eficientes y cómodas continúa, explorando nuevos materiales y tecnologías.

• Nanofibras Compuestas: Como se mencionó, las nanofibras compuestas ofrecen un alto potencial para mejorar la filtración y la permeabilidad de las mascarillas.
• Fibras de Electreto: La mejora en la aplicación y durabilidad de las fibras de electreto podría potenciar la eficacia de las mascarillas de alta filtración.

La correcta utilización de filtros adecuados y materiales de soporte que cumplan con las recomendaciones vigentes es fundamental para garantizar una retención efectiva de partículas. La elección del material y el diseño de la mascarilla deben considerar las necesidades específicas de cada contexto, equilibrando la eficacia de filtración con la comodidad y la facilidad de respiración.

La tela no tejida (TNT) se ha consolidado como un material versátil y eficaz en la lucha contra la propagación de agentes patógenos transmitidos por el aire. Su capacidad para ser adaptada a diversas necesidades, desde mascarillas comerciales de alta protección hasta opciones caseras accesibles, subraya su importancia en la salud pública. La continua investigación y desarrollo en este campo prometen aún mejores soluciones para la protección individual y colectiva en el futuro.

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