La mayoría de la población está acostumbrada a enjuagar con agua frutas y verduras, creyendo que con eso es suficiente. Sin embargo, aunque es mejor que nada, este simple enjuague no es del todo efectivo para librar a estos productos frescos de las bacterias y otros microorganismos patógenos. Incorporar la desinfección de alimentos como un hábito saludable en nuestra rutina de compra, almacenaje y cocina es fundamental para prevenir posibles patologías por alimentos contaminados.
La Importancia de la Desinfección en la Cadena Alimentaria
Las frutas y verduras pasan por un viaje bastante largo antes de llegar a nuestras manos. Desde su recolección en el campo, donde entran en contacto con la tierra, abonos y, en algunos casos, pesticidas y agroquímicos, hasta su manipulación durante las etapas de transporte y distribución, son susceptibles a la contaminación. Según Glenda Lewis, experta en enfermedades transmitidas por alimentos de la Administración de Alimentos y Medicamentos, los productos frescos pueden contaminarse de muchas maneras: durante la etapa de crecimiento, después de la cosecha, en el momento de la compra e incluso en el momento de su preparación por una manipulación y almacenamiento inadecuados.
Por ello, es imprescindible lavarlas y desinfectarlas muy bien antes de consumirlas, especialmente porque la mayoría se comen crudas. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) señala que las frutas y verduras contaminadas pueden ocasionar brotes de enfermedades transmitidas por alimentos. Estas pueden contaminarse en la etapa de crecimiento por la tierra, el agua o los fertilizantes, o después de la cosecha, al pasar por muchas manos.
Pasos Clave para una Correcta Higiene de Frutas y Verduras
1. Lavado de Manos Impecable
Antes y después de manipular frutas y verduras frescas, es crucial lavarse las manos con agua tibia y jabón durante al menos 20 segundos. Esta es una de las prioridades a la hora de aprender cómo desinfectar frutas y verduras frescas. También es importante lavar bien la superficie de trabajo y los elementos de cocina que se van a utilizar.
2. Lavado de Alimentos Enteros
Una de las cosas que debes saber de cómo desinfectar frutas y verduras es que se tienen que lavar enteras antes de cortarlas o pelarlas. Con esto, evitas que los patógenos que puedan estar en la corteza contaminen el interior de los alimentos. Incluso, puedes hacerlo aun cuando no vayas a consumirlas o prepararlas de inmediato.
3. Descarte de Partes Dañadas
Corta y desecha toda la parte dañada o golpeada que tengan las frutas y verduras antes de prepararlas y comerlas. Las hojas externas de verduras de hoja como la lechuga o el repollo también deben retirarse y desecharse, ya que pueden albergar bacterias y acelerar el deterioro del alimento.
4. Enjuague y Frotado Adecuado
Enjuaga bien las frutas y verduras crudas con agua corriente para ayudar a eliminar los gérmenes y la tierra. Para verduras y frutas con cáscara gruesa o dura como papas y melones, utiliza un cepillo limpio adecuado para frotar suavemente sus superficies.
5. Secado Crucial
Seca los alimentos después de lavarlos con un paño limpio o una toalla de papel para reducir las bacterias que puedan estar en la superficie. La humedad es un hábitat perfecto para que las bacterias prosperen. Dichas bacterias, aunque puede que no sean peligrosas, pueden acelerar el proceso de descomposición.
6. Higiene de Superficies y Utensilios
Procura mantener en casa un ambiente de buena limpieza. No basta con solo lavar las frutas y verduras; también es importante contemplar la limpieza básica en las áreas donde se mantienen y se preparan los alimentos. Las superficies de la cocina deben ser limpiadas y desinfectadas constantemente. Algunos utensilios de uso frecuente, como las tablas de picar y los cuchillos, requieren una desinfección profunda. A la hora de cortar verduras, evita la contaminación cruzada en preparaciones donde cortas carne cruda, frutas y verduras en la misma superficie y con los mismos implementos.
Métodos de Desinfección: Opciones Caseras y Comerciales
Si bien la FDA asegura que las posibilidades de infección al tocar una superficie son extremadamente bajas, y que el principal medio de contagio es el contacto entre personas, la desinfección de frutas y verduras sigue siendo una práctica recomendada. A continuación, se presentan diversas opciones para desinfectar frutas y verduras:
1. Vinagre Blanco
El vinagre blanco tiene un gran poder desinfectante para limpiar cualquier tipo de alimento. Para lavar las frutas y verduras con este producto, puedes diluir un vaso de vinagre en medio litro de agua y dejar a remojo los alimentos durante 10 minutos.
2. Limón y Vinagre
El limón, conocido por su elevada concentración de ácido cítrico, posee propiedades desinfectantes y antibacterianas. Combinado con vinagre, resulta un excelente desinfectante natural para eliminar patógenos de las frutas y verduras. Para prepararlo, mezcla agua con limón, vinagre y bicarbonato. Deja a remojo las frutas y verduras durante 10 minutos y luego enjuágalas y sécalas.
3. Agua Oxigenada
El agua oxigenada cuenta con propiedades desinfectantes y fungicidas, perfectas para limpiar y desinfectar hortalizas que tienden a crear hongos. Si se opta por este producto, se debe utilizar solo 10 ml por cada 250 ml de agua.
4. Agua Ozonizada
El ozono es un buen desinfectante contra bacterias, virus y moho. Lavar frutas y verduras en agua con ozono las desinfecta sin dañarlas, e incluso ayuda a conservarlas frescas. Tiene la capacidad de eliminar bacterias, olores y suciedades de la tierra con solo tener la fruta o verdura en agua ozonizada de 3 a 7 minutos. El ozono es un agente altamente oxidante que retrasa la maduración, prolongando el tiempo de almacenaje. Es efectivo para eliminar coliformes entre un 90% y 99%, incide en la calidad del agua y disminuye los riesgos de padecer enfermedades. A nivel doméstico, se han utilizado generadores de ozono.
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5. Lejía (Hipoclorito de Sodio)
Para frutas crudas con piel, verdura cruda (lechuga, espinacas…) o verdura cruda con piel (pepino), se puede sumergir durante 5 minutos en agua potable con 1 cucharadita de postre de lejía (4.5 ml) por cada 3 litros de agua. Es fundamental asegurarse de que la lejía sea apta para desinfección de agua/alimentos. Tras el reposo, retirar los vegetales y aclarar abundantemente.
6. Bicarbonato de Sodio
En un bol con agua, se puede mezclar una cucharada de bicarbonato de sodio y sumergir los alimentos durante 12 a 15 minutos. Posteriormente, se retiran, enjuagan y están listos para comer.
7. Sal y Limón
Para eliminar bacterias, se vierte en medio litro de agua una cucharada de sal y el jugo de medio limón, y se lavan los alimentos con esta mezcla.
Consideraciones Específicas por Tipo de Vegetal
Vegetales de Hoja Lisa
Para vegetales como la lechuga, espinaca o acelgas, se recomienda lavar separadamente y de forma individual cada hoja bajo el chorro de agua. También se pueden sumergir en un recipiente con agua fría unos minutos.
Frutas y Vegetales con Cáscara Comestible
Alimentos como manzanas, pepinos o peras deben lavarse directamente bajo el agua. Si tienen mucha suciedad, se puede usar un cepillo suave.
Frutas y Verduras con Cáscara No Comestible
Alimentos como la piña, melones o aguacates también deben lavarse antes de consumirlos o almacenarlos, ya que la suciedad y las bacterias de la cáscara pueden transferirse al interior al cortarlos.
Hongos y Setas
No se recomienda lavar los hongos antes de guardarlos, ya que la humedad acelerará su deterioro. Si la suciedad es superficial, se puede limpiar en seco con un cepillo o papel de cocina.
Mitigando Mitos Comunes
Existe la creencia de que lavar en exceso las frutas y verduras puede hacer que pierdan nutrientes. Sin embargo, esto no es cierto. La merma de propiedades se produce por una mala conservación, como dejar vegetales en mal estado que contaminan a otros sanos. Por lo tanto, una correcta limpieza y desinfección, junto con un adecuado almacenamiento, son claves para preservar la calidad y seguridad de los alimentos.
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