En el contexto de la salud pública, especialmente tras la irrupción de la COVID-19, el uso de mascarillas se ha convertido en una herramienta fundamental para la protección individual y colectiva. Dentro de las diversas opciones disponibles, las mascarillas FFP2 (o su equivalente N95) han ganado popularidad debido a su alta capacidad de filtración. Sin embargo, surge una pregunta recurrente: ¿se pueden lavar y reutilizar estas mascarillas? La respuesta, como veremos, es compleja y depende de varios factores, incluyendo el tipo específico de mascarilla y las recomendaciones del fabricante.
La Naturaleza de las Mascarillas FFP2: Equipos de Protección Individual
Las mascarillas FFP2, al igual que las N95, son clasificadas como Equipos de Protección Individual (EPI). Su diseño está enfocado en crear una barrera eficaz entre un riesgo potencial y el usuario, impidiendo tanto la salida de partículas del usuario como la entrada de partículas del ambiente exterior. Por esta razón, se recomiendan fundamentalmente para profesionales que trabajan en entornos de alto riesgo o para grupos vulnerables que requieren una protección superior. La integridad del material, el correcto ajuste a la cara y la calidad del filtro son cruciales para su eficacia.
Las propiedades aislantes de estas mascarillas dependen directamente de la integridad de su material filtrante y de un ajuste hermético a la cara. Cualquier daño en el filtro o una brecha entre la mascarilla y la piel puede comprometer significativamente su capacidad de protección, permitiendo el paso de más partículas. A medida que el filtro o el ajuste se degradan, la protección disminuye, lo que subraya la importancia de desechar la mascarilla después de su uso, a menos que el fabricante especifique explícitamente métodos y condiciones para su reutilización.
¿Reutilización o Desecho? La Directriz General
La norma general para las mascarillas FFP2 y las mascarillas quirúrgicas es que están concebidas como material "no reutilizable" (NR). Esto significa que, tras un uso limitado, deben ser desechadas. Las autoridades sanitarias suelen recomendar un uso máximo de 4 horas para las mascarillas FFP2, tras las cuales se debe sustituir por una nueva. La Comunidad de Madrid, por ejemplo, ha facilitado la recogida de dos mascarillas FFP2/KN95 por ciudadano en farmacias, destacando su utilidad en situaciones donde no se puede garantizar la distancia de seguridad. Se asegura que la duración de estas mascarillas es de 48 horas seguidas, lo que implica que pueden utilizarse en distintas ocasiones a lo largo de varios días, aunque se recomienda no exceder las 4 horas de uso continuado o acumulado.
Sin embargo, la escasez y la necesidad de prolongar la vida útil de estos elementos de protección durante la pandemia de COVID-19 han llevado a investigar y considerar métodos de descontaminación y reutilización. Es crucial entender que estas prácticas, en muchos casos, son medidas excepcionales y deben ser abordadas con cautela.
Métodos de Desinfección e Investigación: Un Panorama Complejo
La investigación ha explorado diversas técnicas para desinfectar y potencialmente reutilizar mascarillas FFP2. Es fundamental distinguir entre métodos probados en entornos controlados y "trucos caseros" que pueden ser ineficaces o incluso perjudiciales.
Métodos Investigados y con Potencial
Diversos estudios y organismos han evaluado la viabilidad de re-esterilizar mascarillas N95/FFP2 mediante diferentes métodos. Entre los más prometedores se encuentran:
- Calor Húmedo: Se han propuesto ciclos con tiempos variables, generalmente entre 60-80 grados Celsius y 50-80% de humedad relativa. Un estudio específico menciona ciclos de 65ºC durante 30 minutos que mantuvieron la eficacia de filtración.
- Luz Ultravioleta (UVGI): El uso de luz ultravioleta C ha sido investigado. Sin embargo, este método presenta desafíos, como la necesidad de que no haya sombras en la mascarilla, que no esté sucia y que la energía penetre adecuadamente en todas las capas. Se considera más útil en condiciones muy concretas para reducir el riesgo de propagación.
- Vapor de Peróxido de Hidrógeno (VPH): Sistemas específicos, como el Battelle o el Bioquell Clarus C, han sido autorizados por organismos como la FDA para la reutilización de mascarillas N95 hasta 20 veces. Este método implica un proceso de descontaminación de varias horas entre cada uso. La Sociedad Española de Medicina Preventiva, Salud Pública e Higiene (SEMPSPH) limita este reprocesado a un máximo de 2 veces para ciertas tecnologías.
- Calor Seco en Horno de Convección: Calentar a 70°C durante 30 minutos ha demostrado mantener el efecto de filtración por encima del 95% en algunos estudios. Sin embargo, la eficacia real para descontaminar completamente el virus y otras bacterias presentes en el interior de la mascarilla sigue siendo objeto de debate, ya que las temperaturas de esterilización convencionales son más altas.
- Vapor de Agua Oxigenada: Implica un ciclo controlado de agua oxigenada en fase de vapor, un proceso industrial que debe ser realizado por personal entrenado. No debe confundirse con rociar la mascarilla con agua oxigenada líquida.
- Vapor de Agua: Se ha observado que la exposición al vapor de agua durante cinco minutos puede inactivar coronavirus aviares sin deformar la mascarilla ni afectar su eficacia bloqueadora, incluso tras exposiciones más prolongadas.
- Etanol al 99%: Remojar en etanol al 99% durante una hora y secar a temperatura ambiente no afectó significativamente las propiedades de filtrado de las mascarillas FFP2 en estudios piloto tras varios ciclos de limpieza.
- Gas de Ozono: La exposición al gas de ozono durante un minuto ha mostrado ser efectiva para la descontaminación de mascarillas en estudios preliminares.
Métodos Caseros y No Recomendables
Es importante ser muy cauteloso con los métodos caseros que circulan, ya que muchos de ellos pueden dañar la mascarilla o no lograr una desinfección efectiva. Las siguientes prácticas no son recomendables:
- Lavado con Agua y Jabón: Puede estropear la estructura del material filtrante y comprometer su eficacia.
- Uso de Alcohol: El alcohol isopropílico, el alcohol en gel o limpiadores con alcohol pueden dañar la integridad de la mascarilla.
- Uso de Lejía: La lejía puede comprometer la mascarilla o dejar residuos clorados que podrían ser perjudiciales.
- Microondas u Hornos Convencionales sin Control Preciso: Los electrodomésticos domésticos carecen del control de temperatura, humedad y tiempo necesario para una desinfección segura y eficaz. Las fluctuaciones de temperatura en un horno casero pueden dañar la mascarilla o dejar zonas sin desinfectar. La radiación de un microondas tampoco está diseñada para este fin y puede ser peligrosa.
- Simples Métodos de Secado o Aireado: Dejar la mascarilla al aire durante un tiempo, incluso al sol, no garantiza la eliminación de patógenos. El virus puede sobrevivir varios días en la superficie de una mascarilla.
Mascarillas Higiénicas Reutilizables: Una Alternativa Diferente
Es crucial diferenciar las mascarillas FFP2 de las mascarillas higiénicas reutilizables. Estas últimas, diseñadas para un uso continuado y lavados frecuentes, deben cumplir normativas específicas como la UNE 0065, que exige una eficacia de filtración superior al 90%. Algunas de estas mascarillas pueden venir ya higienizadas y no requerir un lavado previo. Suelen anunciar un número de lavados que soportan antes de perder efectividad, que puede ser de hasta 50 lavados o más.
Para lavar las mascarillas higiénicas reutilizables, se recomienda seguir los métodos indicados por el Ministerio de Sanidad. Si se lavan en lavadora con la colada, se puede añadir un desinfectante para el lavado al final, en el cajetín del suavizante. El secado al aire es la opción preferida, y si es al sol, mejor.
El Uso Correcto y el Almacenamiento
Tan importante como elegir una mascarilla adecuada es utilizarla correctamente y mantenerla en buenas condiciones.
- Tiempo de Uso: Respetar el tiempo de uso recomendado por el fabricante es esencial. Usar una mascarilla más tiempo del indicado o por encima del número de lavados (en el caso de las reutilizables) reduce su eficacia.
- Ajuste Correcto: Una mascarilla debe ajustarse bien a la cara, sin dejar espacios. Un mal ajuste disminuye drásticamente su efectividad. Si una mascarilla no se ajusta correctamente, es mejor desecharla.
- Almacenamiento Temporal: Para guardar una mascarilla durante su uso (por ejemplo, al sentarse en una terraza), se recomienda meterla en una bolsa de papel. Esta bolsa permite que la mascarilla transpire y puede desecharse junto con la mascarilla al final de su vida útil. El Centro de Control de Enfermedades (CDC) de EE. UU. recomienda guardar las mascarillas individualmente en un envase respirable, como una bolsa de papel, entre usos, esperando varios días antes de reutilizarla. Esto se debe a que el virus puede sobrevivir hasta 3 horas en papel y una semana en la mascarilla a temperatura ambiente.
Ajusta fácil tu mascarilla KN95 GMD
Descarte Final
Cuando una mascarilla FFP2 ha llegado al final de su vida útil, ya sea por haber superado el tiempo de uso recomendado, por estar dañada o desgastada, o por haber superado el número de ciclos de reutilización permitidos, debe ser desechada correctamente. Se recomienda tirarla en un cubo de basura provisto de bolsa de plástico y, por precaución, introducirla dentro de una segunda bolsa antes de cerrar.
En resumen, la reutilización de mascarillas FFP2 no es la norma y presenta complejidades. Si bien la investigación ha explorado métodos de desinfección, la mayoría de las mascarillas FFP2 están diseñadas para un solo uso. Ante la duda, y para garantizar la máxima protección, lo más seguro es seguir las indicaciones del fabricante y desechar la mascarilla cuando sea necesario, optando por mascarillas higiénicas reutilizables si se busca una opción lavable y duradera. La consulta directa con el fabricante para conocer las especificaciones de cada modelo es siempre la vía más fiable.